Verborgener Hunger, auch Mikronährstoffmangel genannt, betrifft über zwei Milliarden Menschen oder jeden dritten Menschen weltweit (FAO 2013). Er kann verheerende Folgen haben, darunter geistige Beeinträchtigungen, schlechte Gesundheit sowie geringe Produktivität, und sogar infolge von Krankheiten tödlich sein. Vor allem für die Gesundheit und das Überleben von Kindern in den ersten 1.000 Tagen ihres Lebens von der Empfängnis bis zum zweiten Geburtstag sind diese negativen Auswirkungen schwerwiegend und haben ernste Konsequenzen für ihre körperliche und kognitive Entwicklung. Selbst geringe oder minderschwere Mängel können Wohlergehen und Entwicklung eines Menschen beeinträchtigen. Verborgener Hunger schadet nicht nur der Gesundheit der Menschen, sondern kann darüber hinaus auch die sozioökonomische Entwicklung vor allem in Ländern mit niedrigen und mittleren Einkommen hemmen.

Eine andere Art von Hunger

Verborgener Hunger ist eine Art der Unterernährung, bei der zu wenig Vitamine und Mineralstoffe (wie Zink, Jod und Eisen) aufgenommen und resorbiert werden, um eine stabile Gesundheit und Entwicklung zu gewährleisten (Box 3.1). Zu den Faktoren, die zu einem Mikronährstoffmangel führen, zählen unter anderem schlechte Ernährung, gesteigerter Bedarf an Mikronährstoffen in bestimmten Lebensabschnitten wie Schwangerschaft und Stillzeit sowie Gesundheitsprobleme durch Krankheiten, Infektionen oder Parasiten.

Während manche klinischen Symptome verborgenen Hungers, wie zum Beispiel Nachtblindheit als Folge von Vitamin-A-Mangel oder ein Kropf durch unzureichende Jodaufnahme, bei gravierendem Mangelzustand sichtbar werden, beeinträchtigen weniger offensichtliche, „unsichtbare“ Auswirkungen die Gesundheit und Entwicklung weitaus größerer Bevölkerungsanteile. Deshalb wird Mikronährstoffmangel häufig als verborgener Hunger bezeichnet.

Über zwei Milliarden Menschen leiden weltweit an verborgenem Hunger, das sind mehr als doppelt so viele Menschen wie die rund 805 Millionen, denen nicht genügend Kalorien zur Verfügung stehen (FAO, IFAD und WFP 2014). In großen Teilen Afrikas südlich der Sahara und des südasiatischen Subkontinents ist der verborgene Hunger besonders weitverbreitet (Abbildung 3.1). In Lateinamerika und der Karibik dagegen sind die Werte relativ gering. In dieser Region basiert die Ernährung seltener nur auf einzelnen Grundnahrungsmitteln, und umfassende Mikronährstoffinterventionen, Programme zur Ernährungsbildung und grundlegende Gesundheitsdienste zeigen ihre Wirkung (Weisstaub und Araya 2008). Obwohl Entwicklungsländer besonders stark von verborgenem Hunger betroffen sind, sind Mikronährstoffdefizite, allen voran Eisen- und Jodmangel, auch in den Industrieländern weitverbreitet (Abbildung 3.1 und 3.2).

Die weltweite Belastung durch Fehlernährung wird zunehmend komplex. Die Bevölkerung der Entwicklungsländer ernährt sich immer weniger von herkömmlichen, kaum industriell verarbeiteten Lebensmitteln, sondern nehmen immer mehr stark verarbeitete, energiereiche, dabei aber mikronährstoffarme Nahrungsmittel und Getränke zu sich. Dies führt verstärkt zu Fettleibigkeit und ernährungsbedingten chronischen Erkrankungen. Infolge dieser veränderten Ernährungsmuster droht vielen Entwicklungsländern ein Phänomen, das man als Dreifachbelastung der Fehlernährung bezeichnet: Unterernährung, Mikronährstoffmangel und Fettsucht (Pinstrup-Andersen 2007). In städtisch geprägten Ländern mit höheren Einkommen kann verborgener Hunger mit Übergewicht/ Fettsucht einhergehen, verursacht durch übermäßige Aufnahme von Nahrungsenergie aus Fetten und Kohlenhydraten (Guralnik et al. 2004). Mag es auch paradox erscheinen, so kann ein übergewichtiges Kind durchaus an verborgenem Hunger leiden.

Mikronährstoffmangel ist für geschätzte 1,1 Millionen der jährlich 3,1 Millionen durch Unterernährung verursachten Todesfälle bei Kindern verantwortlich (Black et al. 2013; Black et al. 2008). Ein Mangel an Vitamin A und Zink schwächt das Immunsystem und beeinträchtigt so die Gesundheit und die Überlebenschancen von Kindern. Zinkmangel beeinträchtigt das Wachstum von Kindern und kann zu Wachstumsverzögerungen (engl.: „stunting“) führen. Jod- und Eisendefizite behindern die optimale physische und intellektuelle Entwicklung von Kindern (Allen 2001).

Frauen und Kinder haben einen höheren Bedarf an Mikronährstoffen (Darnton-Hill et al. 2005). Der Ernährungszustand von Frauen zum Zeitpunkt der Empfängnis und während der Schwangerschaft hat langfristige Auswirkungen auf Wachstum und Entwicklung des ungeborenen Kindes.

Jedes Jahr werden nahezu 18 Millionen Babys mit Hirnschäden durch Jodmangel geboren. Schwere Anämie trägt jedes Jahr zum Tod von 50.000 Frauen im Kindbett bei. Außerdem zehrt Eisenmangel an den Kräften von 40 Prozent aller Frauen in den Entwicklungsländern (UNSCN 2005; Micronutrient Initiative 2014). Maßnahmen zur Bekämpfung verborgenen Hungers und zur Verbesserung der Ernährungssituation setzen meist bei Frauen, Säuglingen und Kleinkindern an, da sie sich durch Verbesserungen von Gesundheit, Ernährungszustand und kognitiver Entwicklung im Laufe des Lebens besonders auszahlen (Hoddinott et al. 2013).

Besonders weitverbreitet ist Mikronährstoffmangel in allen Altersgruppen durch unzureichende Versorgung mit Jod, Eisen und Zink (Tabelle 3.1, S. 26). Vitamin-A-Mangel ist zwar mit 190 Millionen gefährdeten Kindern im Alter von bis zu fünf Jahren und 19 Millionen Schwangeren seltener, jedoch aus der Perspektive des öffentlichen Gesundheitswesens nicht weniger bedeutend (WHO 2009). Auch andere lebenswichtige Mikronährstoffe, wie Kalzium, Vitamin D und Vitamine der B-Gruppe, wie Folsäure, werden oftmals nicht in ausreichender Menge aufgenommen (Allen et al. 2006).

Obwohl Schwangere, Kinder und Jugendliche als die am stärksten von verborgenem Hunger betroffenen Bevölkerungsgruppen gelten, beeinträchtigt er die Gesundheit der Menschen in allen Lebensphasen (Abbildung 3.3, S. 26).

Es ist nicht einfach, das Ausmaß der Defizite an den meisten Mikronährstoffen zu dokumentieren. Für zahlreiche Mikronährstoffdefizite liegen unzureichende Daten über die Verbreitung vor. Außerdem herrschen unter Wissenschaftlern unterschiedliche Meinungen über die zu empfehlende Tagesdosis für einige der 19 Mikronährstoffe, die unmittelbare Auswirkungen auf die körperliche und geistige Entwicklung sowie das Immunsystem haben (Biesalski 2013). Auch die Beziehung zwischen der Aufnahme und der Verwertung im Stoffwechsel ist bei vielen Mikronährstoffen noch nicht hinreichend geklärt.

Die Beschaffung präziser Daten stellt eine große Herausforderung dar. Zeitverzögerungen, Lücken in den Daten und mangelnde Aufschlüsselung sind häufig vorkommende Probleme. Proxy-Indikatoren für verbreitete Ausprägungen des verborgenen Hungers sind oft unvollkommen. So wird zum Beispiel die Anämie als Indikator für Eisenmangel verwendet, obwohl nur die Hälfte aller Fälle von Anämie durch Eisenmangel verursacht wird (de Benoist et al. 2008). Typische körperliche Anzeichen für Hunger, wie Wachstumsverzögerungen (geringe Körpergröße für das jeweilige Alter; engl.: „stunting“) oder Auszehrung (geringes Körpergewicht für die jeweilige Körpergröße; engl.: „wasting“) und Untergewicht, mögen den Mikronährstoffmangel betroffener Bevölkerungsgruppen widerspiegeln, sind aber als Behelfsindikatoren ungeeignet, da Mikronährstoffdefizite selten die einzigen beteiligten Faktoren sind. Genaue Messungen durch Blutproben oder spezifische Diagnosen wie Nachtblindheit, Beriberi und Skorbut liefern verlässlichere Werte für fortgeschrittene Stadien des jeweiligen Mangels. Für zahlreiche Mikronährstoffe wurden bisher noch keine Biomarker identifiziert, daher gibt es noch keine Daten zur Verbreitung der entsprechenden Defizite. Solange diese Datenlücken bestehen, wird es schwierig bleiben, das gesamte Ausmaß des verborgenen Hungers zu beschreiben.

Unzureichende Ernährung ist eine der häufigsten Ursachen des verborgenen Hungers. Eine Ernährung, die hauptsächlich auf Grundnahrungsmitteln wie Mais, Weizen, Reis und Maniok basiert, welche zwar einen großen Anteil an Energie, aber relativ geringe Mengen essenzieller Vitamine und Mineralstoffe liefern, führt häufig zu verborgenem Hunger. Was die Menschen essen, hängt von zahlreichen Faktoren ab, darunter relative Preise (Box 3.2) und Vorlieben, die von der jeweiligen Kultur, dem Gruppendruck sowie von geografischen, umwelt- und jahreszeitlichen Faktoren geprägt sind. Betroffene von verborgenem Hunger sind sich der Bedeutung einer ausgewogenen, nährstoffreichen Ernährung oft nicht bewusst. Vor allem in Entwicklungsländern haben sie häufig weder die Mittel noch den Zugang zu einem breiten Spektrum an nährstoffreichen Lebensmitteln, wie zum Beispiel zu Nahrungsmitteln tierischen Ursprungs (Fleisch, Eier, Fisch und Milchprodukte), Obst und Gemüse. Wo keine Katastrophensituation besteht, ist Armut der Hauptfaktor, der den Zugang zu angemessener, nährstoffreicher Ernährung erschwert. Bei steigenden Lebensmittelpreisen tendieren die Menschen dazu, weiterhin Grundnahrungsmittel zu essen und weniger andere Lebensmittel mit höherem Mikronährstoffgehalt zu konsumieren (Bouis, Eozenou und Rahman 2011).

Auch die eingeschränkte Resorption oder Verwertung von Nährstoffen kann zu einem Mikronährstoffdefizit führen. Die Resorption kann durch Infektionen oder Parasitenbefall gestört werden, die auch zum Verlust von oder größeren Bedarf an zahlreichen Mikronährstoffen führen können. Infektionen und Parasiten können sich in ungesunden Umgebungen mit unzureichender Wasser- und Sanitärversorgung und schlechten Hygienebedingungen ungehindert ausbreiten. Unhygienische Handhabung von Lebensmitteln sowie von Säuglings- und Kleinkindnahrung können Nährstoffverluste noch zusätzlich verschärfen.

Auch die Zusammensetzung der Ernährung kann die Resorption beeinträchtigen. Fettlösliche Vitamine, wie zum Beispiel Vitamin A, können am besten vom Körper aufgenommen werden, wenn sie zusammen mit fetthaltigen Nahrungsmitteln konsumiert werden, während Verbindungen wie Tannin oder Phytate die Eisenaufnahme hemmen können. Auch Alkoholkonsum kann die Aufnahme von Mikronährstoffen behindern.

Ein Mangel an Vitaminen und Mineralstoffen belastet die betroffenen Menschen und Gesellschaften schwer, sowohl bezüglich der Gesundheitskosten als auch der negativen Auswirkungen durch verlorenes Human-kapital und verringerte wirtschaftliche Produktivität. Verborgener Hunger beeinträchtigt das körperliche Wachstum und die Lernfähigkeit, schränkt die Produktivität ein und verfestigt schließlich den Kreislauf der Armut (Abbildung 3.4, S. 28). Länder, in denen große Bevölkerungsanteile unter Vitamin- und Mineralstoffmangel leiden, können ihr wirtschaftliches Potenzial nicht entfalten (Stein 2013; Stein und Qaim 2007). Arme Menschen leiden unverhältnismäßig oft unter Mikronährstoffdefiziten und müssen zudem langfristige negative Folgen des verborgenen Hungers auf ihre sozio-ökonomische Entwicklung tragen (Darnton-Hill et al. 2005).

Die wirtschaftlichen Kosten jeglicher Art von Mikronährstoffmangel können beträchtliche Ausmaße annehmen und reduzieren das Bruttoinlandsprodukt (BIP) der meisten Entwicklungsländer um 0,7 bis 2,0 Prozent (Micronutrient Initiative und UNICEF 2004). So büßen Schätzungen zufolge zum Beispiel Indien 1,0 Prozent und Afghanistan 2,3 Prozent ihres BIP ein. Weltweite Verluste an wirtschaftlicher Produktivität durch Makronährstoff- und Mikronährstoffmangel erreichen mehr als zwei bis drei Prozent des BIP (Weltbank 2006) und verursachen einen weltweiten Schaden von 1,4 bis 2,1 Billionen US-Dollar pro Jahr (FAO 2013).

Andererseits können Investitionen in die Ernährung hohe Gewinne bringen. Ergebnisse von Expertenpanels des Kopenhagener Konsenses zeigen übereinstimmend, dass Ernährungsinterventionen ausgesprochen kosteneffizient sind (Copenhagen Consensus 2004, 2008, 2012). Im Jahr 2008 stufte das Panel Nahrungsergänzung für Kinder (Vitamin A und Zink), Nahrungsmittelanreicherung mit Eisen und Jod sowie Biofortifizierung unter den fünf besten Investitionen in wirtschaftliche Entwicklung ein. So legen zum Beispiel Schätzungen nahe, dass jeder USDollar, der für Salzjodierung ausgegeben wird, einen Gegenwert von bis zu 81 US-Dollar einbringt (Hoddinott, Rosegrant und Torero 2012).